Chaque été, les mêmes plaintes reviennent sur les plages du littoral atlantique et de la Manche : une odeur de soufre, des algues brunâtres ou verdâtres en décomposition, et la question qui suit toujours, posée sur les réseaux sociaux ou aux mairies. Le goémon échoué sur le sable est-il dangereux ou simplement désagréable ? La réponse dépend de paramètres précis que la plupart des contenus en ligne ne distinguent pas clairement.
Goémon, laisse de mer et algues vertes : des réalités biologiques distinctes
Le terme « goémon » désigne historiquement l’ensemble des algues marines récoltées ou échouées sur les côtes bretonnes. Il regroupe des espèces très différentes : laminaires brunes, fucus, algues rouges, algues vertes du genre Ulva. Toutes ces algues contiennent de la chlorophylle, mais leurs pigments complémentaires leur donnent des couleurs variées selon la profondeur où elles se développent.
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La laisse de mer, ce liseré de débris naturels déposé à chaque marée haute, mélange ces algues à des coquillages, du bois flotté et parfois des déchets humains. Sur une plage ouverte et ventilée, cette laisse de mer constitue un micro-écosystème qui nourrit des invertébrés, des oiseaux limicoles et enrichit le sable. Une fine couche d’algues échouées n’est pas nocive, tant qu’il n’y a pas de putréfaction massive.
Les algues vertes en revanche posent un problème spécifique quand elles s’accumulent en quantités considérables, un phénomène lié à l’eutrophisation des eaux côtières par les nitrates d’origine agricole. Ce sont ces marées vertes, et non le goémon traditionnel, qui génèrent les situations à risque sanitaire documentées.
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Hydrogène sulfuré et algues en putréfaction : quand l’odeur signale un vrai danger
L’odeur d’œuf pourri associée aux algues en décomposition provient de l’hydrogène sulfuré (H₂S), un gaz produit par des bactéries anaérobies lorsque les algues se dégradent sans oxygène. Sur une plage ventilée, ce gaz se disperse rapidement dans l’atmosphère et les concentrations restent faibles, de l’ordre d’une nuisance olfactive.
La situation change radicalement quand un amas d’algues vertes sèche en surface et forme une croûte dure. Cette croûte empêche les échanges gazeux, et une poche de H₂S se constitue en dessous. Le danger survient quand cette poche est rompue, par exemple en marchant dessus ou en la remuant. Le gaz s’échappe alors brutalement à des concentrations qui peuvent provoquer des irritations des voies respiratoires, des malaises, voire des issues fatales dans les cas les plus graves.
Les rapports de l’ANSES et les retours d’expérience de Santé publique France ont documenté ce mécanisme à la suite d’accidents impliquant des éboueurs, des randonneurs et des animaux en Bretagne. Des arrêtés préfectoraux encadrent désormais le ramassage et le stockage des algues vertes dans les zones les plus touchées, avec des mesures atmosphériques de H₂S autour des tas d’algues collectées.
Les conditions qui transforment une nuisance en risque aigu
- Un volume d’algues vertes suffisant pour former un amas compact de plusieurs centimètres d’épaisseur, recouvert d’une croûte sèche qui piège les gaz
- Un lieu confiné ou mal ventilé : fond de baie, vasière, zone de stockage temporaire, recoin entre des rochers
- Une action mécanique qui rompt la croûte : piétinement, passage d’un véhicule de ramassage, manipulation lors de la collecte
En dehors de ces conditions, les laisses de mer classiques sur plage ouverte restent une nuisance olfactive et non un risque aigu pour le public. La confusion entre les deux situations alimente des inquiétudes disproportionnées pendant la saison estivale.
Eutrophisation et réchauffement : pourquoi les échouages nauséabonds s’étendent
Les marées vertes bretonnes sont le phénomène le plus médiatisé, mais les échouages massifs d’algues ne se limitent plus à quelques baies des Côtes-d’Armor ou du Finistère. Des travaux sur les bancs de sargasses atlantiques montrent que la combinaison du réchauffement des eaux de surface et de l’enrichissement en nutriments d’origine terrestre favorise la prolifération d’algues dans des zones qui n’étaient pas concernées il y a quelques décennies.
En Normandie, dans les Caraïbes ou en Afrique de l’Ouest, des phénomènes comparables provoquent des nuisances olfactives et touristiques croissantes. Les articles de terrain décrivent surtout la gêne et l’impact économique, mais le lien entre réchauffement, nutriments et extension géographique des échouages reste insuffisamment relayé auprès du grand public.
Cette extension géographique complique la gestion locale. Les communes littorales qui n’avaient jamais eu à gérer d’échouages importants se retrouvent à arbitrer entre nettoyage mécanique (qui détruit la laisse de mer et son écosystème) et laisser-faire (qui génère des plaintes de riverains et de touristes).
Nettoyage des plages et goémon : un arbitrage environnemental peu connu
Retirer systématiquement les algues du sable pour satisfaire l’attente d’une plage « propre » a un coût écologique réel. La laisse de mer stabilise le trait de côte en retenant le sable, nourrit une chaîne alimentaire qui commence par les puces de mer et les vers marins, et fournit un habitat aux oiseaux nicheurs.
Plusieurs communes bretonnes, comme Trévou-Tréguignec en partenariat avec Lannion Trégor Communauté, ont adopté une politique de nettoyage sélectif. Les plages ne sont nettoyées qu’en cas de quantités jugées problématiques et de risques sanitaires avérés. Une fine couche d’algues, même odorante, ne déclenche pas d’intervention.
- Le nettoyage mécanique avec des engins lourds retire le sable en même temps que les algues, accélérant l’érosion du littoral
- Le ramassage sélectif à la main ou avec des outils légers préserve la faune de la laisse de mer tout en retirant les amas à risque
- Les algues collectées peuvent être valorisées par épandage agricole, à condition que les quantités restent modérées pour éviter toute émission de H₂S lors du stockage
Les algues épandues sur les champs ne présentent pas de danger pour les riverains selon les données disponibles : les quantités dispersées sont trop faibles pour générer des poches de gaz toxique. Les macroalgues, qu’elles soient vertes, brunes ou rouges, ne sont pas toxiques en elles-mêmes. Le risque provient exclusivement du processus de décomposition en milieu confiné.
La prochaine fois qu’une odeur de soufre vous saisit sur la plage, le réflexe utile n’est pas de fuir mais d’observer : un mince dépôt sur du sable ouvert au vent ne présente pas de risque. Un amas épais, compact, avec une croûte blanchâtre en surface, mérite en revanche d’être signalé à la mairie et surtout de ne pas être piétiné.
